CES 2026은 인공지능과 자율주행, 로봇 기술이 어디까지 왔는지를 한눈에 보여주는 무대였다. 하지만, 미래 자동차의 상징으로 불렸던 테슬라는 예전만큼 눈에 띄는 존재는 아니었다. CES 2026은 테슬라가 더 이상 혼자 앞서가는 회사가 아니라, 치열한 경쟁 속에 놓인 여러 기업 중 하나가 됐음을 보여준 자리였다는 것이 업계의 평가다.
일론 머스크는 그동안 테슬라의 방향을 분명히 제시해 왔다. 전기차 라인업 확대보다는 자율주행과 로보틱스에 집중하겠다는 전략이다. 그는 이 분야에서 테슬라가 다시 한번 판을 바꿀 수 있다고 믿어왔다. 하지만 CES 현장에서 드러난 현실은 그 기대만큼 단순하지 않았다.
불과 몇 년 전까지만 해도 테슬라는 성장의 상징이었다. 신차 계획은 탄탄했고, 자율주행 소프트웨어도 점차 완성도를 높이고 있었다. 하지만 2024년을 기점으로 분위기는 달라졌다. 전 세계 판매량이 줄어들었고, 머스크는 투자자들에게 테슬라가 새로운 성장 단계로 넘어가기 전의 어려운 시기를 지나고 있다고 설명했다. 저가형 전기차 출시 가능성도 언급됐지만, 시장의 기대를 되살리기에는 역부족이었다.
이후 회사 내부에서도 변화가 잇따랐다. 핵심 임원들이 회사를 떠났고, 조직 개편과 인력 감축 소식이 이어졌다. 여기에 저가형 전기차 계획이 사실상 중단되고, 무인 로보택시에 집중한다는 이야기가 나오면서 테슬라의 방향성에 대한 혼란도 커졌다. 준비가 충분하지 않은 상태에서 공개된 로보택시 콘셉트 역시 기대보다 아쉬움을 남겼다는 지적을 받고 있다.
문제는 테슬라가 더 이상 신차를 늘리지 않겠다고 밝히면서도, 여전히 수익 대부분을 자동차 판매에 의존하고 있다는 점이다. 부분 변경을 거친 모델 3와 모델 Y는 판매 반등에 실패했고, 경쟁사들은 더 나은 배터리 기술과 승차감으로 빠르게 격차를 좁히고 있다. 유럽과 중국 시장에서는 테슬라가 예전처럼 독보적인 선택지가 아니다.
자율주행에서도 상황은 녹록지 않다. 테슬라는 FSD가 완성되면 모든 흐름이 바뀔 것이라고 말해왔지만, CES 2026에서는 다른 기업들의 기술도 이미 상당한 수준에 도달했음을 확인할 수 있었다. 엔비디아는 메르세데스-벤츠와 함께 실제 양산을 앞둔 차량을 선보이며, AI 기반 자율주행 기술을 직접 체험할 수 있도록 했다. 기술 수준은 테슬라의 FSD와 크게 다르지 않다는 평가가 나왔다.
이런 변화는 테슬라의 강점으로 여겨졌던 ‘데이터 우위’가 더 이상 절대적이지 않다는 점을 시사한다. 여러 완성차 제조사와 기술 기업들이 각자의 방식으로 자율주행을 발전시키고 있고, 경쟁의 속도도 점점 빨라지고 있는 것이다.
로봇 분야 역시 비슷한 흐름이다. 테슬라의 옵티머스는 여전히 가능성을 보여주고 있지만, 이미 다른 기업들은 실제 현장에 로봇을 투입하는 단계로 나아가고 있다. 현대차가 보스턴 다이내믹스의 로봇을 생산 라인에 투입하겠다고 발표한 것이 대표적이다. 로봇 기술에서도 경쟁은 테슬라 혼자의 싸움이 아니다.
CES 2026이 던진 메시지는 단순하다. 전기차, 자율주행, 로봇 어느 분야도 혼자 앞서 나가기에는 너무 빠르게 발전하고 있다는 것이다. 테슬라는 여전히 중요한 기업이지만, 예전처럼 산업 전체를 단숨에 이끌어 가는 위치는 아니다.
이번 CES는 테슬라의 영향력이 예전과는 다른 국면에 접어들었음을 알린 전환점이었다. 그리고 앞으로의 경쟁은 누가 더 빨리 아이디어를 내놓느냐가 아니라 누가 더 현실적인 결과를 만들어내느냐에 달려 있다.
더드라이브 / 조윤주 기자 auto@thedrive.co.kr
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